Hvis en person tror, at et givent forhold er strafbart, men dette ikke er tilfældet, straffes vedkommende ikke - så er der tale om en imaginær forbrydelse. Dette følger af det almindelige legalitetsprincip, som ses i straffelovens § 1.

F.eks. hvis en person tror, at den seksuelle lavalder er 18 år, men alligevel har vedkommende samleje med en person på 17 år. Selvom vedkommende har haft forsæt til at begå en forbrydelse, så er der ikke hjemmel til straf for den pågældende handling og dermed tale om en imaginær forbrydelse. Vedkommende kan ikke straffes.